昨夜那具离奇死亡的尸体、谢砚辞意味深长的暗示，还有陈墨年反常的阻拦，像一团乱麻缠绕在她心头。
腰间的铜鱼符突然硌得生疼，她下意识伸手按住，却摸到怀中那张被攥皱的字条。
“红莲毒，三年前”六个字仿佛烫在掌心，让她想起父亲被押赴刑场那日，也是这样潮湿黏腻的天气。
“沈评事！”
周捕头踩着积水匆匆跑来，玄色捕快服下摆沾满泥浆，“刑部今早封锁了醉仙楼，连后厨的泔水桶都让人运走了。
我好不容易从禁军张校尉那儿打听到，死者尸体被裹着黑布送进了宫，马车车辙印朝着椒房殿方向。”
沈明棠瞳孔微缩。
椒房殿是太后的居所，死者身份必然与后宫有着千丝万缕的联系。
她正欲追问，忽闻谯楼传来梆子声，抬头望见陈墨年的贴身小厮举着油纸伞立在仪门处，青灰长衫下摆还在滴水。
“沈大人，大理寺卿有请。”
小厮垂着眼帘，声音压得极低，“说是宫里刚递了加急文书。”
穿过九曲回廊时，沈明棠注意到廊下的灯笼都换了素白灯笼穗。
陈墨年的书房飘出浓重的艾草味，她推门而入，正撞见恩师将一封密函投入炭盆。
跳跃的火苗舔舐着素笺，隐约可见“均田令”“西南”的字样。
“师父，昨夜的案子......”“明棠。”
陈墨年突然转身，案头摊开的《洗冤集录》倒扣着，朱砂笔还在砚台中晕染，“陛下旨意己下，醉仙楼命案交由刑部彻查。
大理寺只需严守本职，莫要越俎代庖。”
他袖口露出半截褪色的红绳，那是沈明棠儿时为他系上的平安结。
沈明棠攥紧腰间佩刀，指甲在刀鞘上刻出月牙形的痕迹：“可是死者指甲缝里的红莲毒......”“住口！”
陈墨年猛地拍案，震得砚台里的墨汁溅在卷宗上，“有些真相，不见天日才是对活人最大的慈悲。
你既入了这公门，就该明白——”话音戛然而止，他抚过案头摆放的沈明棠及冠时的谢师帖，语气突然变得沙哑，““有些事，不是你该过问的。
陛下既然下令交由刑部，必有他的考量。”
沈明棠咬了咬下唇，心中满是不甘。
她忽然想起谢砚辞的邀约，犹豫片刻后说道：“恩师，学生今日想去城西拜访一位故友，不知可否告假半日？”
陈墨年深深地看了她一眼，轻叹一声：“早去早回，切记，莫要多管闲事。”
巳时三刻，悦来客栈二楼雅间。
沈明棠推开雕花槅扇，扑面而来的茶香混着龙涎香。
谢砚辞正用银匙搅动鎏金茶炉，青烟袅袅中，他月白长衫上的暗纹若隐若现，竟是一朵朵盛开的红莲。
“沈评事对时辰倒是精准得很。”
他指尖轻叩茶案，青瓷盏里的碧螺春泛起涟漪，“尝尝这明前龙井，特地从杭州漕船运来的。”
沈明棠隔着桌案坐下，目光扫过几案上的青玉算盘和牛皮账簿：“谢公子约我，是想聊账本还是毒理？”
谢砚辞低笑出声，从檀木匣中取出个琉璃瓶，暗红粉末在日光下折射出妖异的光：“这是西南苗疆的‘血莲蛊’，中者心脏会像莲花般绽开。
三年前工部侍郎暴毙案，仵作只当是急病，却不知......”他突然倾身靠近，沈明棠闻到他衣摆上淡淡的雪松香，“那侍郎的夫人，正是现任刑部尚书的嫡亲妹妹。”
“你想说什么？”
她抬头盯着他，闪过一丝探究。
谢砚辞凝视着她，目光锐利如刀：“我查过，当年负责查办此案的，正是如今的刑部尚书——赵大人的父亲。
而昨夜的死者，是均田令推行的主要支持者之一。
沈评事，你就不好奇，这背后究竟藏着什么秘密？”
窗外突然传来重物坠地的闷响。
沈明棠冲到窗前，只见街角处，刑部衙役正粗暴地将个蓬头垢面的乞丐塞进囚车。
那乞丐脖颈处有道新鲜的刀伤，染血的衣襟下露出半截玉佩，正是醉仙楼的样式。
“替罪羊罢了。”
谢砚辞倚在窗边，折扇轻点乞丐囚车，“刑部不过是想赶在明日早朝前结案。
你可知今早城门贴出的告示？
说是那乞丐因偷窃被掌柜训斥，怀恨在心投毒杀人。”
沈明棠握紧窗棂，指甲几乎掐进木头：“他们在掩盖什么？”
“自然是不想让人查出死者与均田令的关联。”
谢砚辞摊开一卷泛黄的舆图，西南边陲用朱砂画着密密麻麻的标记，“沈国公当年主张开发西南盐矿，触动了某些人的利益。
而如今的‘均田令’，不过是二十年前那场博弈的延续。”
话音未落，楼梯突然传来急促的脚步声。
沈明棠瞬间抽出袖中银针，却见谢砚辞不慌不忙地将琉璃瓶收入暗格，同时掏出块刻着听风楼徽记的木牌塞进她掌心。
“公子！
老爷派人来催，说是宫中急召！”
小厮气喘吁吁地撞开门，“还有，太子太傅府刚传出消息，三日前走失的小公子找到了，只是......”谢砚辞神色微变，迅速将舆图卷起：“沈评事，后会有期。
记住，子时三刻去西市当铺，找掌柜要‘陈年普洱’。”
他转身时，腰间的螭纹佩擦过桌角，在青石板上划出一道细长的白痕。
沈明棠望着他匆匆离去的背影，忽然注意到几案上留有半枚朱砂指印。
那形状，竟与昨夜死者指甲缝里的结晶纹路一模一样。
窗外的日头不知何时被乌云遮蔽，一场更大的风雨，似乎正在酝酿。
沈明棠摸索着手中的木牌，陷入沉思。