第3章 盐碱之地
车队在官道旁一处避风的土坡下停驻。
没有帐篷，流犯与差役们各自找了块相对干燥的地面蜷缩着，靠彼此的体温和篝火那点微弱的光热，勉强抵御边塞夜间刺骨的寒风。
篝火噼啪作响，火星偶尔溅起，映着几张麻木疲惫的脸。
萧惊尘被随意扔在离火堆稍远的角落，像件丢弃的破烂行李。
他蜷缩着身子，因寒冷与高烧微微颤抖，胸前的伤口在冷空气里，传来钝痛与灼热交织的折磨，每一次呼吸都带着撕裂感。
王、赵两个差役围在火堆旁，就着冷水啃着干硬的烙饼，低声交谈。
他们的目光时不时扫过萧惊尘，残留着警惕，更多的是毫不掩饰的嫌恶。
“看这样子，是真撑不住了。”
王差役往火堆里啐了口唾沫，“烧得跟块炭似的，伤口烂得没眼看，怕是到不了凉州就得断气。”
赵差役冷哼一声：“断气才好，省得麻烦。
就是他说的藏钱的地方……妈的，谁知道那疯话是真的假的。”
“明天路过有歪脖子树的地方，仔细找找。
要是没有……”王差役眼中闪过一丝凶光，抬手做了个抹脖子的动作，“就报个‘伤重不治’，这年头死个流放的罪奴，谁还会较真查？”
两人的声音不高，却在寂静的夜里格外清晰，一字不落飘进萧惊尘耳中。
他闭着眼，呼吸急促而微弱，仿佛己陷入半昏迷。
但藏在阴影里的手指，却悄然蜷缩了一下，指甲几乎嵌进掌心。
时间一点点流逝，夜渐深，风更烈。
篝火渐渐弱下去，火星越来越少，守夜的赵差役开始不住点头打盹，王差役早己裹着破旧的皮袄，鼾声如雷。
整个营地陷入死寂般的疲惫，只有风声在旷野里低低呜咽。
就在这时，一阵极轻、几乎与风声融为一体的窸窣声，悄悄靠近了萧惊尘。
他没有动，连呼吸频率都维持着虚弱的节奏，可全身的感知却在瞬间绷紧，像拉满的弓弦。
一股淡淡的气息飘来——混着尘土与汗水的味道，还带着一丝极微弱的、属于女子的清涩，很淡，却很特别。
是她。
白天那个捡盐的女子。
她似乎犹豫了很久，脚步停了又动，最终才下定决心。
她轻轻蹲下身，小心翼翼地扫过左右，尤其盯着两个差役的方向，确认他们睡得深沉，才敢动作。
接着，她从怀里摸出一个小小的、边缘破损的陶罐，里面盛着少得可怜的清水。
又撕下内裙上相对干净的一角布条，蘸了水，指尖因紧张而微微颤抖，却依旧轻柔地，去擦拭萧惊尘胸前那狰狞化脓的伤口。
她的动作很生疏，甚至因为害怕而有些笨拙，可每一下都放得极轻，像是怕碰碎了什么易碎的东西。
冰凉的布条触到滚烫的伤口，带来一瞬短暂的舒缓。
萧惊尘适时发出一声极轻的痛苦***，眼皮轻轻颤动，像是要从昏迷中醒来。
女子吓得猛地缩手，身体往后一退，像受惊的小鹿，几乎要转身逃走。
但萧惊尘没有真的“醒”，只是含糊不清地呓语：“冷……好冷……娘……”这声模糊的“娘”，像是一根细针，轻轻扎中了女子心底某处柔软的地方。
她停下逃离的动作，眼神复杂地看着眼前的人——这个白天疯癫狂躁、此刻却脆弱得像个孩子的年轻男子，眼底多了几分不忍。
她再次咬了咬牙，重新俯下身，动作更快也更稳了些，继续帮他清理伤口。
没有草药，她能做的，只有这些。
“……为什么帮我？”
萧惊尘的声音突然清晰了些，却依旧微弱，像梦话般飘忽，“他们……都想我死……”女子的动作一顿，声音细若蚊蚋，还带着点哽咽：“因为……你白天……也算帮了我。”
“帮？”
萧惊尘发出断断续续的、虚弱的笑声，“我是疯子……疯子只会害人……嘿嘿……你不是！”
女子下意识反驳，话一出口又立刻捂住嘴，紧张地看向差役的方向，见没动静，才用更低的声音急促道：“我知道你不是！
你白天是故意的！
你怕王大爷抽我，才装疯喊出声……”萧惊尘沉默了，既不承认，也不否认。
半晌，他才用气若游丝的声音问：“你……叫什么名字？”
“……林七。”
女子低声回答，语气敷衍，这显然不是真名，更像是随口编的、类似编号的称呼。
“林七……”萧惊尘重复了一遍，忽然话锋一转，“你白天捡的那块盐……不好，对不对？”
林七（暂且这么称呼她）的身体猛地一僵，擦拭伤口的手停在半空，警惕地看向萧惊尘。
黑暗里看不清他的表情，只能听到他平稳却虚弱的呼吸，像风中摇曳的烛火。
“……苦，还涩。”
她的声音压得更低，几乎是用气声在说，带着一种本能的专业判断，“吃多了……会伤眼睛，严重的会瞎。”
“是啊，劣盐害人。”
萧惊尘像是在感慨，声音轻飘飘的，“要是有……洁白如雪、味纯无杂的盐……就好了。”
这句话像一把钥匙，瞬间撬开了林七心底紧锁的匣子。
她的呼吸陡然变得急促，像是忘记了恐惧，脱口而出：“可以的！
我知道怎么弄！
那边有片盐碱地！
只要用特定的法子过滤、熬煮，就能出好盐！
比官盐还纯！”
话一说完，她立刻后悔了，慌忙捂住嘴，眼中满是惊恐——私自制盐是杀头的重罪！
她怎么会对一个刚认识、还是“疯子”的陌生人说这些？
萧惊尘的心脏却在这一刻剧烈跳动起来，几乎要冲破胸膛。
找到了！
他要找的不只是破局的点，更是一把能撬动眼下困局、甚至影响后续走向的杠杆！
盐！
在这古代，盐是比黄金更硬的硬通货，是民生根本，是权力的命脉！
他强压下内心的狂喜，声音依旧维持着虚弱飘忽的调子：“哦……盐碱地啊……我知道在哪……就在那边那片洼地后面……白花花的一片，像雪一样……”他凭着原主模糊的记忆，加上白天观察到的地貌，准确指出了一个方向。
林七再次被震住，声音都发颤：“你……你怎么知道？！
那片地很偏，外人根本找不到！”
“我是疯子啊。”
萧惊尘又发出那种令人毛骨悚然的低笑，“疯子能看到别人看不到的东西……比如地下埋的金子，比如……能制出好盐的人……”他的话满是疯癫，却像裹着一层诡异的魔力，让林七心神不宁。
林七彻底呆住了，大脑一片混乱。
恐惧、好奇、一丝被认可的激动，还有对自身命运的绝望，在她心里搅成一团乱麻。
“睡吧。”
萧惊尘的声音渐渐低下去，像是耗尽了最后一丝力气，“明天……带我去看那片‘雪’……我们……一起弄点‘甜’的盐……嘿嘿……甜的……”他的声音最终消散在唇边，呼吸变得绵长，仿佛又陷入了昏睡。
只留下林七一个人，蹲在冰冷的夜色里，心乱如麻。
甜的盐？
他到底是真疯，还是在说什么她听不懂的谜语？
她看着眼前这个浑身滚烫、伤口溃烂、似乎下一秒就会断气的男人，又想起白天他那场疯狂却救了她的“表演”，想起他准确说出盐碱地的位置……最终，她咬了咬牙，将那块沾了水的布条轻轻盖在萧惊尘依旧发烫的额头上，然后像幽灵般起身，悄无声息地退回自己的角落。
这一夜，她再无睡意，心脏始终砰砰首跳。
而“昏迷”中的萧惊尘，嘴角在无人看见的阴影里，极轻微地勾了一下，弧度里藏着算计与笃定。
第一枚活棋，己悄然落子。
这盘死局，终于活了。